Но что такое этот самый аршин, с которым он подходит ко всем людям, ко всем событиям и предметам? Наверняка слово вы помните не только по этому известному выражению, "мерить на свой аршин", но и по народным сказкам, где аршин возникает то здесь, то там. И немудрено! Аршин был в России центральной метрической единицей. Он пришел на смену локтю, который еще на рубеже ХV-ХVI веков был официальной торговой и народно-бытовой мерой.

Правда, в каком-то смысле локоть и аршин - одно и то же. Аршин восходит к персидскому слову со значением "локоть". Из персидского слово пришло в тюркские языки: турецкий, азербайджанский, туркменский, татарский и т.п. Как считает языковед Валерий Мокиенко, сначала, с XV века, аршином мерили восточные ткани, а отечественные - привычными локтями, но постепенно и слово это было вытеснено термином с Востока. Это так понятно, ведь мы любим красивые иностранные слова!

Правда, величина различных аршинов, как и локтей, была нестабильна, но со временем за русским аршином утвердилась мера, которая составляла 71 сантиметр. И применялась она вплоть до революции, точнее, до 1918 года, пока в новой России не ввели метрическую систему мер.

Ну а в устойчивом выражении "мерить на свой аршин" это слово означало деревянную или металлическую линейку или палку длиной в один аршин, которая употреблялась для отмеривания тканей при их продаже. Легко понять, как поступали некоторые недобросовестные торговцы тканями: они делали свой аршин короче положенной мерки.

Вот таким образом вся эта субъективность, нестабильность аршина как меры длины и проявилась в этом народном выражении - "мерить на свой аршин" (или мерить своим аршином).

Марина Королева обозреватель "Эхо Москвы"